本周早些时候，总计24支球队参加的奥运男篮落选赛全部落幕，四支球队脱颖而出完成晋级，能够正式亮相巴黎最高舞台的十二强终于全部产生了。
回想2021年时，中国男篮还曾经远赴加拿大参加了上一届东京奥运会的男篮落选赛，得到了和希腊、加拿大两支世界级强队过招的机会，尚可自我安慰地称“把落选赛当成我们自己的奥运会”。但如各位所知，三年以后，中国男篮甚至没能取得参加落选赛的机会，而就在我们被关在门外，只能跑去打NBA夏季联赛的这期间，世界篮球的格局又产生了一些新变化。
这些变化对眼下的中国男篮而言，意味着更为险恶的竞争环境，但或许也代表着一些启迪。
奥运十二强名单出炉后，出现了一个神奇的巧合：在2023年男篮世界杯上被分在同一小组的三支球队塞尔维亚、南苏丹、波多黎各再次进入同一组，只是和他们同组对抗的球队从中国队换成了本次在巴黎精英尽出的美国队。对此我们当然可以自嘲式地戏称，现在是时候让美国队感受一下中国男篮曾经的压力了——但玩梗之余，我们似乎更有必要回溯一下这个巧合是如何发生的。
前两支球队，塞尔维亚贵为2023年男篮世界杯亚军，自然在欧洲区的两张直通门票中拿下一张，而南苏丹则凭借非洲区的最好成绩也得到了一张直通门票。所以让这个巧合最终成真的，是从落选赛里一路过关斩将的波多黎各队。
波多黎各人对于本次奥运落选赛的重视不言而喻，作为一个弹丸小岛，波多黎各地区本次倾注大量人力物力，拿到了落选赛四个分站之一的主办权，自然也就拥有了本次比赛期间的主场之利。加上波多黎各篮球的精神领袖卡洛斯·阿罗约带队，在NBA打得风生水起的何赛·阿尔瓦拉多健回归，种种天时地利人和因素相叠加，使得一个甚至都没有国家主权的海岛，能够在篮球项目上再次登上了世界至高舞台。
“我们的所有12名球员，他们今天就是这座岛屿的英雄，”赛后，波多黎各主帅尼尔森·科隆激动地表示，“我们在今夜创造了历史，在我们的岛上，在我们的人民面前，击败了又一支世界级的强队。能做到这一切，是因为我们始终相信自己为这一刻做好了准备。”
科隆教练所说的世界级球队，指的是波多黎各在分站决赛中的强敌立陶宛。由小萨博尼斯领衔的这支欧洲劲旅，毫无疑问是世界篮坛不可忽视的一股力量，但在波多黎各13504名观众的声浪里，立陶宛人的身材优势被消解了，阿尔瓦拉多和特雷蒙特·沃特斯带领着波多黎各队疯狂奔袭，一如20年前的阿罗约和阿育索曾经做过的那样。
阿罗约至今仍记得，20年前的波多黎各队成为了奥运历史上首支击败美国男篮的球队，“那已经超越了体育本身，成为了波多黎各这个名字在世界上最响亮的一刻。而且我后来才知道，那天我拉起球衣，向全场球迷展示胸前‘波多黎各’字样的照片，后来被放进了这儿孩子们的社会学习教材。时至今日，波多黎各人依然会把赢美国队那一天，当做是自己的生日来庆祝。”
或许正是因为有过那段经历，所以当这样的阿罗约再度出山成为波多黎各男篮的领队后，这支球队从人员招募到精神面貌都有了本质的改变，他们在2023年世界杯上所取得第12名的成绩是20年来的最佳表现，而本次借助主场之利杀进巴黎奥运的赛场，更堪称是波多黎各篮球又一个里程碑式的成就——因为他们上一次杀进奥运，正是上文反复提及的2004雅典奥运，在那次惊世骇俗之旅过后，波多黎各男篮其实已经暌违了奥运舞台20年之久了。
一个出色的精神领袖，能够带给一支球队力量，这样的故事在今年的奥运落选赛上可谓是无独有偶：中国球迷相当熟悉的前NBA火箭队球员、希腊篮球的传奇人物瓦西利斯·斯潘诺里斯在2023年10月接手了希腊男篮主教练一职。
在他上任之初，希腊国家队的头牌扬尼斯·阿德托昆博就对此表达了全力支持，“首先我要说，伊图迪斯（希腊国家队前任主帅）是一个非常棒的教练，我很遗憾因为伤病错过了和他一起征战2023年男篮世界杯的机会。但现在斯潘诺里斯来到了球队，他是真正在这支队伍取得过辉煌胜利的人，因此我们所有球员都尊敬他，所以这还是有着不同的意味。我敢说，他在我们队所有人心中都是偶像一般的存在，一个伴随希腊篮球经历过无数美妙时刻的人，正是我们现在所需要的。”
诚如斯言，斯潘诺里斯在2006年和帕帕卢卡斯、迪亚曼蒂迪斯一起，率领着希腊队在当时的世锦赛半决赛中大破美国男篮，同样写下了希腊篮球历史上最辉煌的一笔，此后2008年北京奥运会取得第五名，2009年欧锦赛拿到铜牌，这都成为了当时三驾马车辉煌的见证。但此后希腊篮球在欧洲失去了顶层竞争力，欧锦赛再未闯入过四强，世界杯甚至再未打进过前八，更为离谱的是，坐拥字母哥这样的超级天赋，希腊队在2008年以后长期无缘奥运——直到，2024年的这一次奥运落选赛，同样在主场作战，希腊队终于再次打出了所向披靡的篮球。
他们在家门口接连取得压倒性的胜利，尤其在对阵强敌斯洛文尼亚时，希腊用他们的铁血防守全场压制了对手。4场比赛总计净胜88分后，希腊队成功晋级，球员生涯首次能够圆梦奥运舞台的字母在赛后洒下热泪，和另一位队内元老卡拉西斯一起，紧紧拥抱了斯潘诺里斯。
除了一个好的精神领袖，可能给这些球员为国征战时带来全然不同的精神力量之外，波多黎各和希腊队能够带给我们的启示还不止于此。
比如波多黎各虽然并非一个主权国家，但作为美国的海外领地，他们刚好能够使用FIBA的“属地规则”，即父母或者祖父母之中有人来自于波多黎各，那么这名球员只要主观意愿上想为波多黎各出战，即可通过FIBA方面的审批，成为合规的波多黎各球员，并且这样的球员数量完全不受限制。
比如本届波多黎各队的12人大名单中，只有吉安·克拉维尔、阿纳尔多·托罗两名球员出生于波多黎各本岛，其他10人都出生在美国本土，其中阿尔瓦拉多来自于纽约的布鲁克林，而沃特斯则出生在康涅狄格州的纽黑文。但阿尔瓦拉多说了，“对我们而言，对这个岛而言，篮球到底意味着什么我们都很清楚，在孩提时代，我并不出生在这个岛上，所以这些年我补了不少有关波多黎各篮球历史的课，非常荣幸我们能跟随在阿罗约、巴里亚这些前辈的身后，踏上他们已经开创出的那条道路。”
波多黎各的特殊优势，对其他主权国家来说并不能轻易享有，但是没关系，君不见巴哈马作为主权国家反而得到了更大的优惠条件。虽然本次落选赛未能最终晋级，但巴哈马也算是在西班牙巴伦西亚举办的分站落选赛上表现出色，先在小组赛击败了芬兰、波兰两支欧洲球队，随后轻取黎巴嫩，挺进到了分站决赛，最终以8分劣势憾负于分站的东道主西班牙队。
巴哈马本身拥有巴迪·希尔德、德安德烈·艾顿等悍将不假，但埃里克·戈登、克雷·汤普森两位拥有巴哈马血缘，本已经为美国国家队出战过的名将，都在FIBA方面通过了转籍申请，双双获批能代表巴哈马出战，这才是让巴哈马队真正升级的原因。也就是汤普森近期忙于自己的合同问题，最终离开了球队训练营，但戈登却是如约登场。此外汤普森虽然本人走了，但他介绍了勇士队主教练克里斯·德马科成为巴哈马主帅，哥哥米凯尔·汤普森也已经成为了巴哈马助教，甚至连球队赞助商都像是他拉来的。
同样，希腊队也是利用规则的高手。
球队主力后卫卡拉西斯在高中毕业前都从未在希腊生活过，但他在FIBA早已得到了希腊本土球员身份的豁免批准，希腊队得以能够把他们的宝贵归化名额用在其他球员的身上，比如曾经在欧洲杯舞台上大放异彩的泰勒·多西便是一例。
而近两年，希腊队使用的归化球员其实名不见经传，叫做托马斯·沃卡普。这位美国白人侧翼，大学时期在NCAA就读于并不算著名的斯蒂芬-奥斯丁大学，毕业以后自然没有任何登陆NBA的机会，在发展联盟短暂逗留后，就踏上了转战欧洲的旅程。2021年他加盟希腊豪门奥林匹亚科斯，随后几个赛季在欧冠等赛场上均有不错表现，尤其是防守端堪称是欧陆的一员悍将。
但归根结底，他也只是一位在欧冠场均得分从未上双过的球员，结果本次落选赛，沃卡普场均11.5分3.5篮板2.5助攻，成为了希腊队内仅次于字母哥和帕帕扬尼斯的三号得分手，为晋级立下了汗马功劳，也证明了任何一个级别的归化球员，都有可能在关键时刻发挥作用。
对强队来说如此，对相对实力较弱的队伍更是如此，喀麦隆队在本届落选赛上获得了历史性的一胜，在归化球员杰里米亚·希尔独得22分的率领下，喀麦隆在小组赛77比74击败巴西。而这名归化球员在NCAA期间甚至是连一级联盟都没有打过的球员，他和被美国人反向挖角的恩比德相比，可能真是莹星比皓月之光，但这并不妨碍他在那一夜扮演了喀麦隆篮球创世神的角色。
到这里，不知各位有没有通过刚才这些片段，组合出一副新的图景：那就是全球范围内的篮球竞争格局，正在重新趋于激烈和未知。
篮球项目有它的独特魅力，你不可能在FIBA赛场靠着摆大巴取得任何一场比赛的胜利，那一旦比拼综合实力，很多冷门在常规状态下就被预先扼杀了。但在我们刚才的表述里，就已经出现了波多黎各战胜立陶宛，巴哈马两胜欧洲球队，甚至喀麦隆能击败巴西等以弱胜强的赛果。
甚至还不止于此，比如亚洲球队菲律宾，远征拉脱维亚首都里加，也打出了相当出色的比赛内容。他们在小组赛先是89比80击败了主场作战的拉脱维亚，随后面对格鲁吉亚也仅仅以2分之差惜败，随后挺进到淘汰赛阶段，也和巴西队打了一场有来有往的比赛，虽然最终无缘奥运，但不可否认菲律宾队这一趟奥运落选赛的比赛质量相当之高。在菲律宾队中，除却亚运会带给中国球迷惨痛回忆的归化贾斯丁·布朗利依旧发挥出色外，相貌英俊的德怀特·拉莫斯继续高光输出，面对三个强敌场均13.7分5.0篮板3.7助攻，投出了19中9的三分表现，整个三场比赛菲律宾三分命中率高达46.8%——波多黎各也好，菲律宾也好，在如今这个投射为王、空间制霸的时代里，似乎正在重新找回自己的赢球方程式。
而在这样的混战格局背后，昭示的是世界篮球正在对欧洲重新发起追赶。
回首过去三年的世界篮坛，欧洲篮球的风头可谓一时无两。2021年上届奥运会的落选赛，欧洲球队抢走了四个分站的所有晋级门票，甚至能够晋级到分站决赛的8支球队中，都只有巴西队一支非欧洲队伍。与此同时，来自全球其他版块的代表队，非洲、亚洲球队均全军覆没一胜难求，拉美洲队伍也是战绩惨淡。
随后接踵而至的几届大赛，更是将欧洲篮球的强盛演绎到了极致：2022年欧洲杯打出了人类历史上平均水准最高的一届篮球赛事，而2023年世界杯，欧洲球队在八强之中包揽六席，其中德国和塞尔维亚更是在半决赛纷纷把最后两支非欧球队美国、加拿大淘汰，实现了决赛之中的欧陆会师。
可短短一年过去，新的课题又出现了。我们除了该记住如何利用主场优势、寻找精神领袖、更新篮球理念、合理利用规则这些法宝之外，也该理解“篮球是圆的”这句话。本届落选赛，或许是因为比赛在6月份就开打，欧洲球队的疲劳程度更甚其他队伍；但或许真的是全世界的球队在迎头赶上，推动着世界篮坛进入到下一个乐章。这次落选赛，不仅排名世界杯5-8名的拉脱维亚、立陶宛、斯洛文尼亚和意大利全部无缘奥运，且欧洲豪强们面对其他大洲球队罕见地输掉了6场比赛。此消彼长之间，“第三世界”国家的综合战绩远超三年前，即便未能晋级奥运，也势必收获了远超过往的信心。
是的，篮球是圆的，篮球奥运只有12个名额，要晋级其实并不容易，东契奇发挥不佳的时候也会被无情地巴黎拒绝，哪怕是波多黎各和希腊，这些新的赢家也已经不知道输过了多少次，才又等到了云开日出。但对于“篮球是圆的”的坚信，不能停留在祈祷上，所有的信心最终都会建立在比赛的基础上。当菲律宾队都已经在客场战胜拉脱维亚时，我们实在不该安慰自己，说我们世界杯小组没出线是因为塞尔维亚、波多黎各和南苏丹太强了。
这实在很容易让人想起2002年我们在另一个世界杯上的自我安慰：我们可是跟世界杯冠军巴西、季军土耳其分在同一个组，没出线不能说明我们差，下次运气就会好的。然而事实上，再也没有过下次。
作为一支已经在备战2028洛杉矶奥运会的球队，我们最好还是要正告自己：全世界比我们强的队伍，好像已经变得越来越多了……